“啊……”
绝望的哀号在静谧的夜晚显得格外高昂苍劲，毫无迟滞地传向四方。
老人，特别是衣食无忧的老人似乎比其他人更为警醒。府衙后巷的养济院内，众位老人们大多被这声尖锐的悲鸣惊醒，可能是那声音太过悲哀绝望，老人们都不同程度地受到感染，惶惶然纷纷起身聚集在院内相互探询事情原委，但没有人能明确地解释他们的疑惑。
众人嘀咕良久，其中一位老人忍不住叫道：“姚富贵，你不是自诩为万事通吗？你来给我们说说这是怎么回事。”
众老人中一位头灰白，年约六旬，身形干瘪瘦小的老头咕哝了一声，显是不知此事原委，更不知如何向众人解说，便撇开众人，独自攀上墙头四处打量，惟见西南方的天空一片通红亮，不由好奇心起，向院中众人招呼一声后独自一人向那处撞去。
这老人姓姚名富贵，自幼孤苦无依，无家无产无子女，进入朝庭专为收留扶养“老疾孤贫者”所设的养济院已近五十年，平常最是好奇，遇事总爱弄个清楚明白，却又经常夹七缠八，兼之他又爱与人斗嘴，总欲显现自己的才能和富有，故被人谑称为“富贵老人”。
姚富贵一路行来，觉得今早襄阳比往日似乎醒得更早些，虽然未过四更，却见处处皆有人影移动聚散；四处似被一层神秘的色彩笼罩着，隐隐透着红色的亮光，映得四周景物在这无月之夜皆清晰可见，偶有熟人相遇，总是神秘兮兮地相互低语，而后似担心被人看见般迅分别匆忙离去。
姚富贵极想知道这些人在说什么，可是那些人见到他就象躲瘟疫般仓皇而去，弄得他一头雾水，更坚定他将这些事情探个水落石出的决心。
路上的行人逐渐多了起来，皆似赶向那声音出的地方，姚富贵向身旁之人打听情况，可是没有人搭理他，更没有人愿与他一同前往。
正行间，姚富贵忽见前方围着一大群人，不由心中一喜，急忙奔将过去，还隔着老远就听一人沉声问道：“到底是怎么回事？老六你来说。”
被称为老六的那人恭敬地道：“今晚上我值夜，瞌睡得要命，便出来透透气，顺便小解，谁知我刚出门，只觉得眼前红红的有些异常，心下大惊，四下一瞧，才现杜府那边火光冲天，隐隐还有风雷兽鸣之声，我正想进去找王全，又听到‘啊！’的一声惨叫，忽然一切都平静下来，就象现在这个样子，而我却被一些打探情况人围在这里问长问短。”
众人闻言，皆猜测可能是杜府出事。孰知，杜府出事的消息早不胫而走，已传遍全城。
先前问那人又问道：“可有人赶过去？”
老六道：“这边应该还没有人过去，却不知其它方向的情况。”如姚富贵等欲去探知事情原因之人遇到“深知内情”的老六后，皆不由自主地停下来打探详情，皆未再往前行，所以老六才如此说。
那人沉默了一会，吩咐道：“老六，你留下召集其他兄弟，其余的跟我来！”不待老六有任何表示，那人领先向杜府奔去，姚富贵等余众亦紧跟其后。
姚富贵听得身旁一人向另一人道：“这位就是‘山河帮’的龙头老大‘穿山甲’常小武，为人仗义正直，在街坊中口碑还不错。”
姚富贵虽不认识常小武，但他却知道“山河帮”与“烈阳帮”、“汉月帮”、“长风帮”是襄阳城最有名的四大帮派，各自分据西、南、东、北四城，杜府正在“山河帮”的地盘之内。
众人来到杜府所在之处，皆被眼前的景况惊呆了。原先的高门房舍早不复存，入目一片焦黑，残墙断壁东横西错，尚有几缕黑烟在其间缭绕，显是一幅火劫余后的惨况，但众人皆分明感到寒气阵阵，地上更是处处结霜，似严冬之景况，与这六月天时大相背逆，四周更无半点生气，而杜府周围的房屋依然完好如初，并未遭受到半点鱼池之殃。众人身临其境，目睹此情，无不暗感怪异，心中骇然，暗然唏嘘。
常小武见已有人先他们而至，还有人正在赶来，场面显得有些凌乱，便吩咐手下道：“陈忠，你带三十个兄弟守在四周维持秩序，不要让无关之人进入，更不要让人乱动这里面的任何东西。”
陈忠应声领命而去。
此时天已微明，人们不断地从四面八方赶来，越聚越多，眼前的景象逐渐明朗起来，姚富贵忽然现灾场中有一处显得有些突兀，仔细一看，原来竟是一人躺在那里，只是不知死活。
姚富贵不觉心中一紧，哪顾他人的劝阻，急忙走近一看，才现是个十二三岁的少年躺在地上，看情形尚处于昏迷之中。这少年正是杜奇，杜府唯一幸存之人。
姚富贵蹲下身，把杜奇半抱在怀中，一边轻抚他的背部一边唤道：“小伙子，快醒醒……”
众人见状，皆慢慢地围了过来，看着昏迷不醒的杜奇一时议论纷纷。
浑浑噩噩中，杜奇感到似有人在摇晃呼喊自己，但那种感觉十分遥远模糊，随着意识的逐渐回复，那种感觉亦逐渐清晰实在起来，知道确实有人抱着自己在不停地摇晃呼喊，也感觉到身边尚有许多人在低声细语，一时之间他仍不明白生了什么事，亦不知道身处何处。
猛然间醒起前事，这才意识到自己已处于亲人逝家园毁的绝境之中，巨大的悲痛和无边的绝望接踵而至，撞击着他那幼稚的心灵，一时之间，杜奇只觉心如刀绞，万事俱灰，只想找个人躺在他怀里放声痛哭以渲泻心中的悲怆，寻求心灵上的援助，但处于此情此景，杜奇只好把这一切皆藏入心底，强忍住欲夺眶而出的悲泪，坚强地睁开眼睛，缓缓地游目四顾。
这一看，杜奇不由暗感惊异，虽只是匆匆一瞥，但自己却能分明地感应到身周之人的情绪心性如何，更能看出哪些是普通人，哪些曾练过武功，甚至连他们功力深浅都一清二楚。
众人见他醒来，皆欢呼起来，七嘴八舌地问道：“你是谁？怎么会在这里？”“这是怎么回事？”“这家人都到哪里去了？”“是谁放的火？”“要不要报官？”“现在该怎么办？”
杜奇无法一一回答众人的问话，只好充耳不闻，见抱着他的老者须花白，容色干枯，脸上沟壑纵横，似欲向人诉说他一生的坎坷与辛酸，但他的双目中却流露出无限慈爱之色。看着他的目光，杜奇一时又不由想起爷爷来，顿时心中一痛，哽咽道：“谢谢你！”说毕，挣扎着摇摇晃晃地站起身来。
姚富贵慢慢地扶着杜奇站好，自己亦跟着站起身来，他虽不知杜奇的身份，但想必亦与这杜家有莫大的关联，看着杜奇的神情，不由怜惜地道：“小伙子，哭吧，放声哭吧，哭出来会好受一些。”众人见状，反而安静下来。
杜奇仍强忍悲痛，四下打量，见密室入口已自动关闭，不虞被人现，心下稍安，感激地对姚富贵道：“多谢老人家关心，我无事。”接着又对众人道：“小子杜奇，今家门不幸，突遇大难，承蒙各位关爱垂询，杜奇铭感五内，请各位暂行离开，日后定给大家一个交代！”
杜奇身周之人闻言皆纷纷缓慢地向后移开，惟姚富贵站立在杜奇身旁没有挪动分毫。此时忽听一人朗声道：“杜公子，请节哀顺变，有需要人手的地方尽管向我说好了。”
杜奇循声看去，见说话之人年约三十，身量不是很高，但却很壮实，浓眉大眼，一脸正气，一身武功颇为高强，予人一种精明干练的印象。
那人见杜奇目露疑惑之色，定定地看着自己，不由失笑道：“我是‘山河帮’的常小武，身边还有几位好兄弟帮衬，所以杜公子千万不要客气。”
杜奇由衷地感激道：“感谢常帮主的高义隆情，杜奇正要请你们帮忙清理灾场、找寻遇难家人的尸体。”
常小武道：“杜公子不用客气，有事吩咐即可。”紧接着高呼道：“‘山河帮’的弟兄们，按杜公子所言立即行动，注意不要有损亡者遗体。”
“山河帮”众人哄然应诺，正待展开行动，忽见一人飞奔而来，向常小武报告道：“帮主，‘烈阳帮’的人闯进来了，弟兄们阻挡不住，请帮主定夺。”
众人闻言皆是一怔，循来人方向望去，只见一彪人气势汹汹地与几名“山河帮”的弟兄对峙，似欲强行进入“山河帮”所置的警戒圈。领头之人约有三十五六岁，相貌俊伟，站在那里颇有气势，予人一种心仪的感觉，正是“烈阳帮”的帮主“猫头鹰”向青山，杜奇见他武功也不错，只比常小武稍低。
杜府位于襄阳城内西南一角，虽在“山河帮”的地盘之内，却也与雄霸南城的“烈阳帮”地盘接壤，但两帮对杜府所在地的争议由来已久，“烈阳帮”向来屈居下风，以前尚忌于杜府之威不敢明目张胆地争夺，向青山显是早已打听清楚情况，现值杜府突遇变故之际，岂再甘寂寞，于是尽起帮中精锐，试图把杜府所在之地纳入自己的版图。
常小武略为沉吟后歉疚地对杜奇道：“杜公子请稍等片刻，我等去去就来。”
杜奇道：“常帮主不用介意，请便。”
常小武这才率众迎往向青山。杜奇表面平静，内心却波涛汹涌，暗叹了一声，正欲跟在“山河帮”众人身后而行，却被身旁的姚富贵一把拉住，小声劝道：“小伙子不要冲动，他们的事你管不了的。”
杜奇看了姚富贵一眼，忽觉眼中有些酸涩，心中充满感激之情，衷情地道：“谢谢爷爷关爱，我知道该怎么做。”
姚富贵闻言一怔，似是被他所感，略有些哽咽道：“我姚富贵连儿子都没有，怎能给你当爷爷，若不嫌弃，叫我贵叔可好？”
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