她叫小禾。
……官老爷说，她是流民。
过去的事情，像一团被搅乱的泥水，总是在脑子里晃动，但怎么也理不清楚。
她知道自己曾经有家，有一个爹，两个姐姐。家里的枣树很高，小小的红果子挂满枝头，娘摘下来给她吃，甜得让人舍不得咽下去。
可慢慢的，什么都没有了。
她只记得，饥饿从远方慢慢爬到村里。爹瘦得眼窝深陷，躺在床上咳嗽个不停。
田里最后一小片半死不活的青苗，被大地主带着人收走，说是“借来充作军粮”。娘去和那些人争，回来时头发乱蓬蓬的，脸被扇得通红，牙也丢了几颗。
后来，父亲实在病得起不来了。
娘说，要送大姐去换一点钱，给家里买粮食。
大姐走时什么也没说，捧着一个小包袱。娘一直在门口看着，直到那辆破驴车滚起的灰尘消失在视线里。
听村里的大人说，大姐嫁的是个快要死的痨病鬼。她不懂什么是痨病鬼，也不明白大姐为什么再没有回来。
她只知道，家里越来越冷清了。
爹没熬过那个冬天。娘哭了一整晚，第二天把门一关，说要带她和二姐去找亲戚。
她问娘去哪，娘只说：“别问。”
她不知道亲戚在哪里，只记得娘一路牵着她的手，从一个村到另一个村，再到更多完全不认识的地方。人越来越多，大家挤在一起往京城的方向走，有些人嘴里嘟囔着“京城有粮”，也有人边走边哭。
再后来，哭声也渐渐没了。
娘带着她和二姐一路走。二姐总是去和别人说话，有时候带回来一点东西吃，但更多的时候带不回来。娘告诉她，二姐是在帮家里换饭吃。
二姐也许也哭过，但她已经记不得了。
有一次，二姐回来的时候，带着一块硬得咬不动的饼，娘看着那块饼发了很久的呆，然后把它掰成两半，一半塞给她，一半塞给二姐。二姐没舍得吃，半夜也塞进了她手里。
娘一直咳嗽，声音和父亲临死前很像。可到了京畿，她们还是找不到亲戚——路人说，可能搬走了，也可能早就被逼得破产逃命了。
娘不信，拉着她在一条又一条街上找。一直走，一直走，直到腿像不是自己的了，血粘在包着脚的那块破布上，每一步都刺痛。
后来，娘再也走不动了。
娘倒下后，二姐说，她有办法，能让娘活下去。接着就跑了。
那是她最后一次看到二姐。
娘醒来的时候，问她二姐去哪了，她只是摇头。娘再也没有问，只是咳得越来越厉害。
她听见周围的人窃窃私语，说……说另一些身强体壮的年轻人，最近都能吃上肉了。
她不敢往下想，也想不明白。她什么都不记得，只知道娘越来越虚弱，几乎连睁开眼睛都变得困难。她跪在娘身边，却哭不出来，只觉得喉咙干得发痛。
人群的骚动、娘的呼吸声、远处嘈杂的脚步声……所有的声音都像从很远的地方传来，模模糊糊，她听不清，也不想听。
直到一个陌生的声音响起。
她太饿了，耳朵嗡嗡作响，根本不知道对方说了什么，只隐约觉得，是个女人的声音，年轻又柔和。
她抬起头，看见一个女人半跪在自己面前。她穿的简朴，但料子一看就是贵人家的。
女人的脸藏在帷帽的阴影下，小禾看不太清楚，只觉得有点像大姐。
“你从哪来？你叫什么？这是你娘吗？”
声音又传来，清晰了些。
不是大姐，她意识到。大姐从不穿这么贵气的衣服，更不会这样温柔地说话。她呆呆地看着她，视线迟钝的挪开，几个看起来像是她随从的男子站得很近，眼神戒备。
他们其实用不着戒备。
周围没人敢直视他们，有一小部分人畏缩着后退了几步，而大多数人连动都不动，只是木讷地盯着空气。
她听说过，贵人会拿穷人祭天，祈祷来年风调雨顺。
直到这时，她才终于迟钝地意识到，自己应该回答。她的喉咙动了动，费力地挤出一个字：“是。”
贵人耐心地又问了一遍：“你叫什么？从哪来的？”
小禾看着她，空白的脑袋终于慢慢有了声音，像被堵住的河流开始松动了一样。
她死死盯着娘那张灰白的脸，过了许久，才干瘪地问：“你能救救我娘吗？”
*
楚映昭的目光从小女孩转到她脚边的女人身上。
那是个瘦得几乎只剩下骨头的女人，蜷缩在一块破烂的麻布上。嘴唇干裂发黑，双眼紧闭，胸口一动不动。
即便不懂医术，她也能看出，这女人已经死了。
死因不是单纯的饥饿，还有疾病。
人群中，那些瘦骨嶙峋的脸上，大多带着溃疡和红斑。咳嗽声此起彼伏，空气中弥漫着一股潮湿腐败的味道。
答案显而易见：瘟疫。
大灾必有大疫，这是所有人都知道的道理。
楚映昭深吸一口气，压下心中的不安。她看着面前的小女孩，尽量放轻语气：“你愿意跟我走吗？”
小女孩茫然地看着她，嘴唇动了动。她迟疑了一会儿，终于艰难地开口：“能……带上我娘吗？”
楚映昭愣了一下，随即点头：“带。但你和你娘要分开。你跟我走，你娘由这几个叔叔带去治病。”
小女孩的眼神空洞。她像是完全无法理解，又像是下定了什么决心。半晌，她握住女人的手，轻轻喊了一声：“娘。”
然后，她抬起头，轻声说：“我跟你走，大人。”
楚映昭心口一堵。她没再说话，而是从暗卫带着的包裹中，取出一块干净的布，接着轻轻系在小女孩的口鼻上。
“走吧。”她低声道。
女孩木讷地点了点头，踉踉跄跄地站起来，跟在她身后。
暗卫自然不需要更多指示，有两人沉默上前，将那具尸体用麻布裹住，抬了起来。楚映昭知道，等她离开，他们会把尸体埋在附近。
周围的流民骚动了一阵，有人甚至悄悄站了起来。一个瘦的像骷髅的男人迟疑着走近了两步，又停下。他喉咙里发出“咕噜”一声咽口水的响动，但很快，他就缩回身子，垂下眼，退回了原位。
贵人的东西，谁敢动呢。
他们都被驯化得很好。
小女孩走得很慢，步伐踉跄，每步都像要摔倒。
但她还是保持着安静，甚至并不出声询问此行的目的地。
楚映昭偏头看了她一眼。
消瘦，沉默，寡淡。
在沿途散落的流民群体中，那些为数不多活着的孩子，几乎都是这样。
他们只是游戏为了烘托乱世氛围，而成组堆放的相似数据罢了，楚映昭想。
这是一场游戏内测，所有NPC行为都只是算法生成的，而我是游戏玩家。
她想起昨天的登基大典。雕梁画栋的金銮殿，耀眼的金光笼罩在她周身，群臣叩首，乐声悠扬。
精致的建模、恰到好处的配乐、还有人性化的角色AI，这才是游戏的卖点。玩家是来享受皇帝待遇的，对吧？
可当她站在这里，目睹这些流民疲惫的身影、听到那些哀嚎和喘息时，却怎么也说服不了自己，服从之前的逻辑。
女帝垂下眼，轻轻叹了口气。
她停下脚步，回头看着小小的女孩，蹲下身，伸出手将她抱了起来。
太轻了，像一把被风抽干了水分的骨头，空落落的。但与此同时，似乎又有某种难以忽视的重量，骤然压住上了她的臂膀。
女孩很安静，没有任何挣扎，只是乖乖地靠在她肩头，像一只蜷缩的猫。
女帝于是沉重的、压抑的，叹了第二口气。
“叫一队人过来，都做好防护措施，再挑几个清醒能动的出来帮忙。先把附近区域清理一下，设置临时隔离点，重症集中安置，限制人群流动。”她对影道：“标记一下附近的取水点，尽快汇报给我。”
影微微颔首，迅速融入混乱的人群，消失不见。
齐望竹站在不远处，他神色有些复杂，半晌才低声问道：“大人，接下来……”
楚映昭垂眸，轻轻拍了拍孩子单薄的脊背。
“去粮仓。”她平静道，“我要亲自确认，还有多少存粮。”
*
夜风夹杂着潮湿的凉意，吹拂过女帝的脸颊。她翻身下马，踏在泥地里，抬眼看向前方的建筑。
夜色如墨，粮仓矗立在昏暗的月光下，厚重的砖墙和木门，在寂静中透出淡淡的压迫感。
流民散布在远处，像饥饿的狼，却始终不敢靠近。大门上方挂着几具破破烂烂的尸体，鬼影一样飘荡。
她微微皱眉，目光扫过仓门前的守卫。
四名守卫穿着简陋的甲胄，表情木然，目光呆滞，几乎靠意志在勉强支撑。
“什么人？”一个守卫抬起头，勉强打起精神，语气中带着些许警惕。
他快速上下打量了一眼楚映昭：衣料柔软昂贵，剪裁得体，一看就不是普通人。
楚映昭并没回答，而是转头，看向身后。
齐望竹整理了一下衣袖，稳步走到守卫面前。
他拿着一份折叠整齐的文书，递到守卫面前，道：“我乃礼部主事齐望竹。此番前来，是奉陛下口谕，视察粮仓情况。”
守卫伸手接过，却没有急着打开，而是皱眉思索了片刻，转头和同伴小声嘀咕起来。他们说得含糊不清，但楚映昭能听到几个关键词：“礼部……这么晚……张大人……柳大人……”
片刻后，他回过头，把文书递回去，语气僵硬而谨慎：“不行。张大人有令，谁都不许入内。”
楚映昭微微眯起眼：张大人是谁？柳大人又是谁？
齐望竹不动声色，但语气加重，骤然多了几分威严：“陛下的口谕都敢抗，你们的大人比圣上还大不成？”
四名守卫顿时僵住，面面相觑，显然在衡量齐望竹的官职和自己主官的命令。许久后，其中一个守卫抬头，语气小心翼翼：“大人稍等，我去通报。”
片刻过后，只听侧门“吱呀”一声，一个中年男人走了出来。
他身材不高，腰杆却挺得笔直，走路的步伐带着一股有条不紊的沉稳感。且衣着干净整洁，虽有些疲态，但目光清明沉静。
他先是看了看站在一旁的楚映昭，目光带着些许审视，却没有露出任何敬畏，接着便向齐望竹拱手行礼，道：“大人深夜来此，有何贵干？”
楚映昭并不在意他的态度，只是有些惊讶：深更半夜还在岗，要么是忙着贪，要么是个难得的好官。
想到这，她顺手点开系统界面：
【张延礼，京畿孟远仓主簿。忠诚：25，才能：86】
……多少？！
女帝飞快地关上了界面，接着再次打开，尝试刷新系统，或者刷新自己的认知功能。
两组数字不置一词，只是平静地躺在原本的位置。
八品官。看仓库。
但才能86。
沉重感骤然减弱，她猛地抬头，直勾勾地看向他，目光是从未有过的火热！
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