二人将太守叛国案的卷宗反复查看了几遍，却始终没发现有任何矛盾或错误之处，唯一可疑的地方便是——所有证据都刚好指向中鹿关太守。
“尧光二十年三月廿六，守城军于中鹿关太守李升房中搜出其与锬军往来的信件，李升被捕入狱。四月初二，李升不堪受刑，于狱中以头抢墙而亡。五月初三，其父母妻儿于行刑台被斩首示众，余下亲族百余口人皆被流放蛮州……”
据他们了解，李升生前为官清廉，不仅会将自身俸禄捐给穷苦人家，还曾多次下田帮助百姓务农。
不仅如此，他还鼓励青壮年男子入军营、教育百姓保家卫国，极受百姓爱戴，突然之间被检举通敌叛国，虽证据确凿但也埋下了疑点。
江逸宁分析道：“假设他真的通敌叛国，那便存在两种可能：要么是受人威胁，要么是蓄谋已久。”
“若是第一种，那他只需在被拷问之时表明自己受了威胁，再指出主谋便可获得减刑，但从头到尾他都只坚称自己是被冤枉的；若是第二种，以他的能力，大可直接打开城门，又何须装模作样笼络民心？假设他清白，那么几位失踪的幕僚定然与此案脱不了干系，尤其是那位胡长史。”
凌书瑜默然，看来，他有必要再亲自去趟中鹿关。
临行前一天，颜湘得知他即将出城料理差事，便遣人送来小食盒。
盒子里除了糕点外，还有一张小纸条，上面写着：旅途劳顿，勿废寝食。
凌书瑜看着纸上娟秀的字迹，不自觉地上扬嘴角，随后将纸条收进了木匣里。
为避免引人怀疑，他打算独自前往中鹿关，凌风则留在京城应对突发事故。
凌书瑜策马飞驰，先是去往清州城外的一处村落，随后又沿小道上了山。
半山腰处建有两间连通的竹屋，檐下还挂有鸟笼，而笼里养着几只信鸽。
前方空地被人开垦，用来种植蔬菜，里边的菜苗长得奇好，一看便知是主人精心养护过的。简易的篱笆墙将竹屋和菜地围起来，构成一座清雅的小院。
凌书瑜轻车熟路地走进院子，在中间的竹屋前站定，抬起手敲了敲虚掩的门。
“哪位？”
没一会儿，木门便被人从里拉开。
凌书瑜对开门的人敬重道：“老师。”
这便是他的恩师——文鹤。
文鹤对他突然归乡感到诧异，但也没忘了回礼：“凌少卿。”
尽管知道老师对礼教的固执，凌书瑜还是伸手阻止道：“您又客气了。我说过，不论我身居何职，在您这儿永远都是晚辈。”
“你为官两年，怎么还说如此孩子气的话？”文鹤板起脸，拄着拐杖一步一步往回走。
“老师于我而言是亲人，在亲人面前无需顾忌。”
“不用扶我，我虽然老了，但身子骨还硬朗。”文鹤嘴上如是说，却并未避开他伸来的手，“此次离京，是有何要紧事？”
文鹤清楚，一直以来凌书瑜都恪守师言，一心扑在公务上，如非必要，他是不会轻易离京的。
凌书瑜如实道：“李太守的案子有了新线索，所以我打算拜别老师后再去一趟中鹿关。”
文鹤了然，没再追问，而是叮嘱道：“此次前去务必小心谨慎，莫要再像上次那般惹得一身伤。”
“学生明白。”
师生二人又寒暄一阵，恰好提及赐婚之事，文鹤便道：“你对这桩婚事如何打算？”
“待风头一过，我会寻个合适的时机同颜家商议退婚事宜。”
要想顺利解除婚约，同时又不得罪天子，这可不是件容易的事。
凌书瑜说这话时面不改色，但文鹤对他何其了解，精准捕捉到了他眼底的一丝异样：“倘若你对人家姑娘有情，何不顺势成亲？”
“这门亲事本就是为她挣脱牢笼而定，现今我对她有情，她却未必对我有意，纵使有几分情意，我也不愿她被卷入大是大非中。”
前路艰险，颜湘跟着他，就算能保全性命，也少不了要吃苦。
言尽于此，文鹤不再多言。
夕暮之时，凌书瑜拜别恩师，再次踏上路途，奔波了两日才到中鹿关。
为避免引人耳目，他选了家不起眼的客栈稍作休息，随后又换了身行头出门。
途径府衙时，他想起三年前那场大火，不由得暗叹物是人非。
因为是秘密查案，凌书瑜没进府衙，而是去了周围的茶馆。
茶馆每日来往的人数众多，或许能打探到什么新消息。他如此想着，随即上楼找了个靠近窗台的空位坐下。
伙计麻溜地上前倒茶，热情招呼道：“欢迎客官！您请用茶。”
凌书瑜礼貌接过，浅啜一口道：“入口虽苦，却有回甘，好茶。”
此时馆内客人不多，伙计便忙里偷闲与他攀谈起来：“客官好品味！这茶虽是本地农户所植，但味道新鲜独特，全天下只咱们这儿有。听口音，您是外乡人吧？”
凌书瑜大方承认：“早就听闻你们家茶味纯正，奈何从未有幸一品，如今尝来，果真名不虚传。”
伙计听了他的夸赞，喜滋滋道：“本店开张十几年了，生意一直红火，百姓就好这一口！”
“哦？那商贾亦或是官差也爱来这儿喝茶么？”凌书瑜装作不经意道。
“那是当然！我们家可是关中老字号，谁来都不稀奇。”怕他不相信，伙计又接着道，“这可不是说大话，光我见过的大人物少说也有百来个，周围的官爷和商贩我更是全都认得。”
“我听闻关中曾有位名声在外的李大人，那小兄弟可否将他的事迹讲与我听听？”
李升的事在当时可谓是引起轩然大波，朝廷早已明令禁止再查此案，更是不许任何人谈论，眼前人却径直问了出来，这是伙计始料未及的。
古人信奉鬼神，喜欢把一切灾祸都归为神的指示和惩戒，甚至在他们眼里，天子的权力亦是神赋予的。所以，与其说他们屈于朝廷，不如说他们服从神权。
哪怕只是普通的一桩案子，只要与鬼神扯上关系，就必然会掀起滔天波浪，而这恰恰是朝廷最忌惮的。
伙计先是转头观察四周，在确认没别的人听到后又暗自松了口气，低声道：“客官，这可不兴说呀。”
“你我聊的不过是他的过往，与那件案子无关，为何谈论不得？”
“不吉利！”伙计仍悄悄道，“不知您是否有听说过，当年关中经历了一场大旱？”
“略有耳闻。”
从天而降的灾祸，致使粮食收成甚少，许多百姓被迫流亡在外。而这样的灾祸，自李升上任后便已许久未见，却于他故去当年再度发生。
对此，百姓都传言——太守李升因遭人陷害而蒙冤，上天悲悯，于是降天灾以惩世人。
除了大旱以外，东边树林突然出现的乌鸦群、城关莫名泛滥的鼠患，无一不在告诉百姓——天罚已然降世。
甚至连凌书瑜经历的那场大火，也因府衙一直未追查到真凶，而被百姓钉上了“天罚”的头衔。
离开茶摊后，凌书瑜并未往客栈方向走，反而进了某条巷子，一直走到尽头才停下。
面前的木门早已破旧不堪，在冷风呼啸之下吱呀作响，两块门板中间缓缓咧开一条缝隙，露出里头的情状，却又让人看不分明，像是一场诡异的邀请。
门未上锁，看来胡显当时走得很匆忙。
凌书瑜推开门走了进去，带起一地的尘土，他下意识掩住口鼻，突然瞥见门缝后有东西反射出微弱的光。
不好！
一把利剑冲破门板向凌书瑜刺来，他迅速迈出脚步往右撤，同时手握成拳朝剑的主人用力一击。
刺客被击倒在地，可房梁上又跳下一个人，同样是手持利剑，来势汹汹。
凌书瑜侧身，剑锋从他眼前穿过，闪着骇人的光芒。
对方见他身手矫健，立即挥剑向他侧面砍去，他便又灵活地下腰，待剑锋划过后立马直身使出一掌。
那人躲避不及，受力向后飞去，砸到墙上又重重摔下。
第一个刺客捂着伤口爬起，试图从背后偷袭，却被他一脚扫落武器，正要弯腰去捡时，又被他抢先握住了手柄。
一瞬间，剑锋相向。
“谁派你们来的？”
俩人对视一眼，没有回答，又朝他进攻，大有鱼死网破之势。
凌书瑜见对方不识好歹，便不再手下留情，他挥动利剑，三两下就将刺客制服在地。
“我最后问一遍，谁派你们来的？！”此时的凌书瑜目光凛冽，完全没了平时的温和。
刺客仍默不作声，没一会儿竟同时抽搐起来，随后又瘫倒在地，没了生机。
凌书瑜来不及阻止，他扯下刺客的面巾，看到满口的鲜血。
他们应该是受过训练的死士，提前收到了消息，便打算在这守株待兔。
他扒开死士被划破的衣袖，看到了里面有个印记——是条龇牙咧嘴的蛇，周围还伴有奇怪的纹样。
这印记诡异异常，他不仅从未听过，更是从未见过，然而诡异的不止纹样，还有俩人身上的香气。
回到客栈后，凌书瑜凭借记忆将蛇印画了下来，联系暗线将消息送回京城，次日又去了另一处地方，这回却不是间空屋。
“哪位？”里边的人柔声道，听声音，是位中年妇女。
“晚辈姓凌，曾与张前辈有过一面之缘。”
对方却道：“快走吧，这里没有你要找的人。”
“我有办法解前辈所忧，还望您能给个机会。”凌书瑜言辞诚恳，他知道张州丞所担忧之事，也预料到自己会被拒之门外，故而早就想好了对策。
里头又是一阵沉默，但没多久，木门被拉开到一人宽度，等到他进去后又再度合上。
屋子中间坐着一个男人，模样比三年前多了些沧桑，两鬓更显斑白，就连衣衫也随之色变，褶皱不堪。
凌书瑜率先开口，礼貌道：“张州丞。”
男人却并未给予好脸色，而是问：“凌寺正如何得知我在此处？”
当年跟随王溪来到中鹿关查案时，凌书瑜还只是个寺正，张州丞并不知晓他已然升官，言语甚至不如从前客气。
凌书瑜也不戳破，只是道：“我如何得知并不重要，重要的是——既然我能找到这里，其他人定然也能。”
张州丞蹙眉，他自然也是意识到了这点：“你方才所说的办法是什么？”
“待前辈答疑之后，我自会如实告知。”
“我如何信你？”
“您是明白人，有些话无需晚辈多言。”凌书瑜给他留了颜面，委婉说道。
其实张州丞心里也清楚，到如今这种境地，除了相信凌书瑜，他别无选择：“你此番前来，是否仍为了两年前的旧案？”
“不错。”
他又严肃道：“经过那次大火，你应当知道这案子有多凶险。”
当年的大火，烧毁了近半个府衙。
王溪被抬出来时，皮肤被大面积烧伤，人已没了气息，而凌书瑜虽然还活着，但身上除了有烧伤，还有几处剑伤。
众人纷纷猜测，此次失火绝对是有人故意为之，为的就是阻止朝廷追查此案。
自后，朝廷又派了其他官员继续调查，结果却是几人均离奇死亡，更印证了猜想。无法，朝廷只能停查此案。
“让真相大白于天下，是王大人的遗愿。”凌书瑜没有多言，他知道张州丞已经松口，便转了话问：“当年李大人亡故后，连同您在内的几位幕僚皆消失无踪，我想请教这其中的缘由。”
张州丞沉默半晌后，决定将自己所知的部分实情和盘托出。
在大火发生的前一晚，胡显突然找上门，说是有要紧事想与他商议，他本不想搭理，但一听事情关乎李家血脉，还是跟着胡显去了李宅。
原本整洁有序的宅院变得破烂不堪，农具歪七扭八地立着，地面到处是破碎的木条和瓷片，还蒙上了一层薄灰。
胡显带着张州丞进了书房，而后还不忘关上房门，待他扭动开关，张州丞这才发现原来书房里还有条密道。
“胡叔叔……是你吗？”密道里传来一丝微弱的童声。
男孩小心地探出头，小心翼翼地观察他们。
这是李升的独子，李尚。
胡显低声训道：“不是叫你别出声吗？万一被坏人听到你这小命可就不保了！”
李尚小嘴一撅，委屈道：“可是我太饿了……”
胡显一哽，从胸前掏出在张州丞那儿顺的几枚点心递给他，僵硬道：“喏。”
李尚双手接过，随后立马狼吞虎咽起来。
看孩子吃得正香，张州丞趁机将胡显拉到一旁，沉声道：“你葫芦里卖的什么药？”
胡显略显心虚道：“哪有什么药，我不过是看他可怜才救他。”
张州丞闻言，眯起眼观察他，忽然岔了话道：“你是不是知道太守被捕的内情？”
胡显眼神飘忽，支吾道：“这、你该去问查案的……”
“咳咳！咳咳咳！”
突如其来的干咳声打断了俩人的对话。
原来是李尚吃得太急，噎住了。
胡显见状，急忙拿起桌上的破碗去盛水，张州丞则一边帮李尚顺气，一边暗自思忖。
待李尚恢复如初，几人终于开始筹议正事。
“他如今年纪尚小，一直躲躲藏藏总不是个办法，”胡显对张州丞说道，“你得帮忙想个对策。”
张州丞沉思片刻，然后道：“我听内人提过，李夫人的姊妹就在京城，若想找个可信之人抚养他，恐怕也只能去往京城了。”
“京城？！”胡显急道，“此番路途遥远，如何才将他安全送达？”
“你我亲自护送，不过在离开前，我会试着联络京城的人前来接应。”
没成想，计划赶不上变化。
李升的死讯和突如其来的火灾，让他们意识到，此地不宜继续停留，于是三人当晚便伪装出城，踏上了路途。
可途中多发变故，三人被大批流民冲散，失去了联系。
张州丞沿途打听许久，也毫无半点收获，先等到的却是李氏亲族即将被行刑的消息，于是他又回到中鹿关。
“太守于我有知遇之恩，夫人于我有救助之恩，如今他们都不在了，我却连他们的爱子都护不住……”张州丞眼里闪着晶莹的泪光，自责地捶胸道。
原本沉默的张夫人宽慰道：“郎君，你已经尽力了。”
“这两年，郎君一直孤身在外，一面打听夫人姊妹的消息，一面寻找失散的李家独子，直到前几日才回到关中，身形更是消瘦不少。”张夫人细心补充道，言语中毫不掩饰心疼。
“请前辈放心，晚辈既已知晓此事，定不会坐视不理。”
张州丞闻言，顿时感激涕零，随即起身朝他深鞠一躬：“多谢凌寺正……”
“您无需客气，”凌书瑜将他扶起，“小公子的安危关乎整个案件的进展，晚辈职责所在罢了。”
屋外传来马儿“咴咴”的响鼻声，提醒他们时候不早了，凌书瑜解释道：“我已提前命人备好马车，无论前辈与夫人想去何地，马夫都会全力护送。”
夫妇二人齐声道谢，随后共同乘车先行离开中鹿关，凌书瑜则独自策马返回京城。
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