春满晴空，原野阡陌，井然有序。
越往北行，地势平坦开阔。
远处亘古存在的山脉，卧如黑色巨兽，雾雾茫茫似乎与天宇相连。
这日，一行人到了涿州地界。
马车摇摇晃晃，黑袍男子盘坐在车厢中，左手拇指带着绿玉扳指，观其形体如古钟，呼气似风雷，在将北冥神功修炼至第二层后，内功境界已到了气海境后期。
“适莽苍者，三餐而反……”
金池丹田内，经过数月浇灌，那朵枯萎的紫金莲复又明艳，只待还在萌芽阶段的第三朵紫金莲彻底绽放，便可气海圆满，后天在望，
邱平安骑着马，穿着一袭青色圆领袍，扮成管家模样，刚从离开老婆孩子的感伤中走出来，正兴致勃勃地遍赏临畿风光。
“老邱。”
张玉撩开窗帘，望向外间，邱平安连忙拨马过来。
“大……公子有何吩咐？”
“到了何地？”
“回公子，刚入涿州地界。”
此地隶属顺天府西路厅，离京城不足百里，道上车骑往来稠密。
张玉往外看去，与四百里外的那座江湖城不同，在这方天地，官吏士商、皇亲勋贵才是主流，偶尔挎刀携剑的江湖人士，也都是收敛颜色，怎么也要比在其他地方和气三分。
“那就先找间客栈先安顿下来，还有记住了，我们是平阳来的茶商，去京城拜访几个大主顾，吩咐下去，让弟兄们小心说话，不要露了底细，引来锦衣卫的注意。”
邱平安在马上拱手道：“请公子放心。”
张玉放下车帘，继续沉浸在北冥神功修炼中去了。
为了掩人耳目，北苑人马分成三批，依次进入顺天府，他们这一队扮成晋地茶商，张鲤鱼是年轻东主，邱平安是管家，那些随行弟子是伙计护卫，柳谢二人分别为妻妾。
后面那辆马车，便是坐着柳如烟、谢小蛮。
“传闻这金丝软猬甲，材料珍贵，打造极难，乃是皇帝赏赐元戎之物，流落到江湖上也是有数的。”
柳如烟的语气不无羡慕，女子对衣裳总归是内行的。
这里衬乃是长白山雪貂皮缝制，轻盈亲肤，冬暖夏凉，还可消解内力。
外甲由百年老蟒背上最坚固的鳞皮硝制而成，可以抵御刀劈剑刺。
两层之间，以雪蚕丝缝制，夹层间还嵌了密密麻麻的百炼钢丝。
最为难得的是，那密密麻麻的猬刺，每一根都是高手匠人亲自打造并淬了剧毒，因掺着黄金，兼具韧性与柔软，平时那些猬刺便如风吹芦苇般倒伏，摸起来光滑柔顺，不会剐蹭衣裙，伤到主人。
待到对敌时，暗中催动内力，尖刺纷纷立起，由于是内甲，穿在外袍之下，对手不明就里，但凡挨着碰着，便会中了这软猬甲之毒，没有解药，旬日之间毙命。
“大人以此甲相送，看来对小蛮，别有一番情谊啊。”
“柳姐姐，你别乱讲。”
谢小蛮看向金丝软猬甲，嘴角噙笑，眼中闪过一丝柔情。
柳如烟笑着问道：“怎么，我说得不对？”
谢小蛮微笑道：“此甲来历，我大概是清楚的。”
从平定城出来，两人厮混一路，虽谈不上就变成了知心好友，说起话来，终归还是熟络许多。
谢小蛮并非天生冷面冷心，只是早年师门覆灭，遭逢坎坷，后在护法堂中，也甚少与人交往，才显得性子冷僻。柳如烟好奇道：“不是大人送的吗？”
“不是。”
谢小蛮轻轻摇头，她曾无意间听义父狄白鹰讲过，温家世代为武将，藏有这样一件宝甲。
张玉将宝甲交给自己时，语焉不详，她当时心中便有数了。
他不知道，自己知道。
柳如烟见谢小蛮似乎另有心事，也不再多问。
“吁~”
两辆马车相继停住，接着外面传来争吵声。
那客栈前停了十来辆马车，四名黑衣护卫守在大门前。
“不好意思，这座客栈已经被我家主人包下，请你们寻别处投宿。”
被双倍退还房钱的皮货商，几人心有不甘，堵在门口不肯离开。
“乾云客栈乃京西第一客栈，天地玄黄四等，共有两百间客房，鄙号往来塞外与京城，从来都是住在这里，你们也不过六十多人，如何住得过来？”
那黑衣护卫十分倨傲，冷笑一声：“两百多间房算甚？住不过来，那便空着。”
“伱家主人是谁？这么大排场？”
黑衣护卫看了他一眼，淡然道：“江南东道，观鲤楼主。”
“哼，什么江南东道，我还塞北领主……”
那塞北大汉正欲发作，却被一名同伴拉住了。
“原来是江南宁先生车驾到，打搅了，打搅了，我们立刻离开。”
乾云客栈当面两栋三重大楼，后面建有马厩、仓库、灶房、草料场、柴火房、浆洗房，工序分明，井井有条，极受带着大宗货物的客商欢迎。客栈掌柜姓李，其家世袭驿丞，他出身庶房，轮不上袭官，而在京西另创了这番事业，倒也别开生面。
邱平安拨马回来，禀告道。
“公子，这里住不了。”
张玉耳目聪敏，零星听得几句，问道：“观鲤楼主？宁先生？那人什么来历？”
邱平安低声道：“就是江南那位宁王爷，天下最有权势的藩王，前日在官道上，与我们抢路那行车驾便是他。”
张玉点头道：“原来如此，难怪那些护卫如此跋扈，藩王入京，不该住官驿吗？”
邱平安笑道：“这位宁王爷啊，听说常以江湖人自居，在江南便喜欢微服私访，到处结交武林豪侠，甚至藏亡纳叛，多有逾越之举，满朝文武畏其权势，闭口不言。”
“他在府中挖巨池以为湖，建了座观鲤楼，常与三教九流人士在楼中聚会，因此有观鲤楼主的雅称。”
张玉看了眼邱平安，这家伙管了八年文档，又爱探听小道消息，对于江湖、朝堂之事，广有涉猎，这也是带他来京城的原因。
邱平安问道：“大人，那我们还是让给这位江南宁先生?”
张玉点头道：“换家客栈便是。”
(本章完)
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