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……
雷文眉头紧拧，嘴角下弯，活动了一下肩膀。
为了这场葬礼，他准备了3个月，倒要看看是谁敢在这种场合闹事！
循声而去、分开人群，眼前的景象让雷文表情变得有些怪异。
有两个人正在打架——确切地说，一个在打人，另一个在挨打。
打人的那位恶形恶相，一只手拽着被打者的头发，另一只手就在被打者脸上来回抓挠！
再看被打的那位，脸上一阵青一阵白，还挂着不少血道子，双手还不敢太用力，只是叫着：
“停手——停手！！”
“再不停手，我可要不客气了！”
打人者柳眉倒竖，丝毫不让：“停手？我让你停嘴的时候怎么不停，现在要么跪下道歉，要么，我就抓花你的脸！”
被打者一时间挣脱不得，但又不能对个女人动手，只好将求助的目光洒向两旁，但偏偏旁边贵族没一个想要招惹进来，纷纷避开了眼神。
终于，他找到了一个可以求助的人：
“雷文男爵，你总算是出来了，快让这个疯女人停手！”
本来正在好好看戏的雷文摸了摸鼻子，咳了一声走上前去：“好了，多琳夫人，你就先放过他吧。”
看到雷文到来，多琳松开了抓着对方头发的手，抖掉了粘在上面的头发，对雷文恭敬行礼：“雷文男爵！”
“葬礼还没结束，怎么就打起来了？”雷文看了一眼被打者：“而且你下手也太重了，把人家眼睛都给打红了……”
“我的眼睛本来就这样！”被打者掀开头发，露出了一张布满血痕的脸：“是我、是我！！！”
雷文这才“恍然大悟”，以抱歉的语气道：“啊呀，真是对不起，天黑没有看清，原来是小剥皮子爵啊。”
“多琳夫人，小剥皮虽然年轻，但毕竟也是一位子爵，无论如何，你得向他道歉才是。”
提到道歉，小剥皮脸上明显显出一丝不自然，咳了一声道：“不必了，毕竟是南茜夫人的葬礼……”
“不必？你说不必就不必！？”多琳夫人红着眼睛，死死盯着小剥皮：“你如果还是一名贵族，你把刚刚说过的话，再说一遍！”
雷文心头顿时了然，看向小剥皮的目光如同剃刀般锐利冷冽：“小剥皮子爵，你刚刚，到底说了什么？”
语气平静，听在小剥皮耳中，却仿佛冰川中吹出的寒风般冷冽。
他猛地打了个冷颤，眼神撇向一旁，顾左右而言他：“……呃，可能是人多声音混乱，多琳夫人听错了吧，我可是什么都没有说过啊。”
这当然是一句假话。
小剥皮一向看不惯雷文，在雷文打穿了艾沃尔后，这种嫉妒就越发膨胀、甚至变得不可遏制。
他不明白，为什么雷文总是能够获得那么多人的支持。
他手下多尔顿回来后对雷文赞不绝口，约翰子爵为了雷文不惜拼上自己的老命——他上次损耗太重，连这一次葬礼都没能参加！
当然，形势比人强，雷文如今的声势在诺德行省如日中天，就连斯莱特家族都要给他面子，小剥皮当然也知道利害。
所以乖乖地来参加葬礼。
可没有想到，雷文竟然将南茜的葬礼办得如此豪奢，更是让他从清晨到夜晚，从头跟随葬礼到了现在。
其实按照诺德传统，安魂弥撒结束后，贵族们就可以离开葬礼去休息、享受酒会了，但雷文的影响力实在是太大，以至于许多贵族都自发跟了过来，送南茜最后一程。
并非所有贵族都愿意如此，但不合群，可是贵族社交场合的大忌，小剥皮也就不得不心不甘情不愿地跟了上来。
结果，雷文在墓地里一待，就待了接近2个小时！
小剥皮实在是又累又不耐烦，低声抱怨了一句：
“雷文这混蛋，还真把一个没了家族的落魄贵族当宝贝啊？”
这一句话被多琳夫人听到，然后就发生了之前的那一幕。
看小剥皮沉默不语，多琳夫人越发恼火：
“好，你不说是吧？那我替你说！”
小剥皮心中一紧，如今的雷文可不是他能够招惹，真要是让多琳夫人说出真相，他可就要倒霉了。
“我本来就什么都没说，你别在这里发疯！”
“发疯？对，我就是在发疯！”多琳夫人的眼眶一下子就红了。
在多琳夫人心中，一直有两个梦。
一个，是嫁给一位尊贵、英勇的英雄，成为他的妻子。
另一个，是自己成为一名受人尊敬的女性，就像是传说中的“战争之女”，鼓舞着每一个女性为自己的命运拼搏。
而南茜，恰恰就活成了多琳夫人想要的样子。
她有着雷文这样一位了不起的丈夫，自身实力又非常强大。
此前雄鹰城被围，可以说正是由于南茜的果断决策，才能够击溃那些马贼和海盗。
不仅让雄鹰城解围，更是避免了更大的灾祸！
多琳的人生道路已经锁死，再不会有任何变化，南茜就是她心目中理想的自己、是她梦想和心灵的寄托。
就这样一个多琳心中完美的女人，竟然在25岁时就凋零、陨落，让多琳怎么能不痛心、不惋惜呢？
可小剥皮，竟然在葬礼上、在如此庄重严肃的场合说出那种话来，让多琳夫人心中的痛苦燃烧成了怒火！
“不过你放心，我不是你，不会说出那么下贱的话来。”多琳夫人一手捂着胸口，一手指着小剥皮：
“但是，你必须现在向南茜夫人道歉！不然的话，今天散去后，你就将获得一场战争！”
小剥皮一时间有点想笑。
多琳只是男爵遗孀，领地只有小剥皮的不到1/5，想要开战，无异于以卵击石。
她怎么敢的？
不过目光落在雷文身上，小剥皮的心就冷了下来——多琳没有多少兵，但雷文有，很多，还都是百战精锐！
要是这些士兵披上辛普森家族的战袍……
“这……”小剥皮正了正被多琳弄乱的衣领，求助的目光落在不远处的明斯克身上。
明斯克是泰隆的长子，下一任斯莱特家族家主，注定要继承伯爵爵位，又是钢铁军团的领导者。
他要是开口，就能够化解小剥皮面临的窘境。
明斯克动了动脚步，淡定开口：
“我也觉得，小剥皮子爵，需要向南茜夫人道歉！”
小剥皮瞪圆了眼睛。
我疯了还是诺德行省疯了？
你斯莱特怎么说也是伯爵家族，不至于无耻到如此讨好雷文吧？
明斯克面容平静。
他此次开口，不仅仅是为了获取雷文的好感、加强两家之间的联系。
更重要的是，他比在场所有人都更加清楚，南茜到底取得了怎样的功绩。
自从雷文攻入艾沃尔，他的钢铁军团就寸步未动，即便国王陛下让远在莫利尼尔的约拿伯爵支援，也没有动这支西北三省唯一的一支帝国特级军团。
为什么？
那是因为，因萨并不是光看着雷文出招，他们也有应对。
虽然领土相对于凯恩斯来说更加贫瘠，人口更是只有凯恩斯的2/3，但因萨的综合国力却始终不在凯恩斯之下。
其中关键，就在于因萨三面临海，在大陆东西方，都有稳定的海贸航线和通道。
大海并不比陆地更加太平，海盗、海族、海怪层出不穷。
为了维护海上商路，因萨拥有两支顶级的海上舰队。
分别是位于西部暴风海的“怒涛舰队”，位于东部无尽海的“银龙舰队”。
而诺德行省的蒙恩河，是一路向西流入暴风海的。
钢铁军团按兵不动，正是为了防备怒涛舰队的突袭！
如果不是南茜打崩了那批马贼和海盗，那么行省之内必然生乱，钢铁军团，恐怕也不得不抽回省内去镇压、剿匪。
那样一来，暴风舰队长驱直入，局势就真要崩坏得一发不可收拾了。
眼看没有人站在自己这边，小剥皮咬紧牙关。
隐忍！
他面向雷文，恭恭敬敬地鞠了个躬：
“雷文男爵，我在此对您表达深深的敬意！”
说完他就要起身，然而腿弯却忽然受力，站立不稳之下噗一声单膝跪倒在了地上。
多琳夫人收回了踹在小剥皮腿弯的脚，大声道：“还有南茜夫人！”
“你——！”小剥皮猛然抬头，恨不得把多琳生吞活剥。
但看到雷文那张毫无笑意的冰冷面孔，还是克制住了后面的脏话，以单膝跪地的姿势屈辱地道：
“我在此，向逝去的南茜夫人，表达最由衷的敬意！”
浑身的血液都要冷了，堂堂一位子爵，竟然要向一个女人下跪道歉，这是何等的耻辱！
雷文脸上挂出了一层谁都看得出的假笑：“呵呵，小剥皮子爵动作太快，您怎么就直接跪下了呢？”
“快……”
本想说“快请起来”，可话没说完，就传来了一阵翅膀拍打的声音。
呼——
风声压近，吹散了地上厚厚一层玫瑰，一只浑身雪白，鹰头、马身、狮爪、虎尾、肋生两翼的魔兽轰然落在了地上。
狮鹫！
狮鹫背上，翻身下来了一名骑士，双手捧着一个布袋，高高举起，大声道：“谁是雷文男爵！？”
雷文上前一步：“是我。”
那骑士抖抖嘴唇，上面两撇油乎乎的八字胡乱动，似乎是在为这位男爵的年轻而感到惊讶。
但惊讶并没有维持太久，骑士挺直身躯，高声道：
“奉崇高的凯恩斯帝国国王、人族文明的守护者、中土之地的领主、鲜血君临的传承者、米德尔斯大陆上最尊贵的万王之王，哈布斯·曼恩·凯恩斯，暨凯恩斯十六世陛下御令，
召雷文男爵，入王都銘耐加尔城，进行伯爵册封仪式！”
噗通
本来只是单膝跪地的小剥皮，两个膝盖完全落在了地上！
伯爵……伯爵！！
雷文竟然跨越了子爵爵位，一跃成为了伯爵！？
帝国已经有多少年没有出过新的伯爵了？
300年？400年？
周围响起低低的、却无法压抑的议论声。
“呜……”
一声抽噎响起，多琳夫人手背捂住口鼻，眼泪却还是不可遏制地奔流而出。
“南茜夫人、应该要见证这一幕的啊！”
这句话一出，从南茜去世忙碌到现在、始终都坚强如初的珍妮顿时跪在地上、崩溃大哭！
哭声总是富有感染力，如今这场合下更是如此。
一时间，哭声弥漫开来。
被这情绪感染，雷文想起南茜的同时，老戈登的面孔又闪现在脑海中。
可惜，他也没能清醒地听到这个消息。
“遗憾……总是贯穿人的一生。”
那骑士走到雷文面前，将手中革囊递出：
“请允许我对南茜夫人的去世表示哀悼。”
“我也知道这并不合适，只是国王陛下的命令在身，不得不如此。”
“理解。”雷文接过革囊没有打开：“请问如何称呼？”
“艾吉奥，你叫我艾吉奥就好。”骑士抹了抹胡子：“葬礼还要继续，我就不多打扰了，之后如果有什么疑问，请随时来找我。”
雷文点了点头，目送艾吉奥离开。
按照诺德行省习俗，葬礼之后，就是一场连续不断的酒宴，寓意着有亲朋好友陪在逝者身旁，陪伴其走完生命的最后一程。
视各家财力、地位不同，时间从7天、14天到1个月都有。
这一次南茜葬礼的酒宴，就是要持续1个月。
但大多数贵族的注意力，都已经不在酒宴本身上了。
雷文即将被册封为伯爵，成为了整个诺德行省、乃至整个帝国最热门的话题。
而雷文，也在应付宾客的同时，抽空看过了那封诏令。
内容上相当简单，除了惯例的客套话、官话外，先是着重强调了格里菲斯家族的历史功绩，又用大篇幅表扬了雷文此次攻陷艾沃尔公国给帝国带来的巨大贡献。
最后才是点出主题，要雷文以“符合贵族礼仪和身份”的方式，去王都受封。
至于何为“符合贵族礼仪和身份”，雷文详细询问了作为信使的艾吉奥，后者也是知无不言言无不尽。
于是宴会后半段，雷文就开始下令，筹措出发前的一应事宜。
一方面，是南茜的葬礼总要周全；另一方面，也不能太心急火燎，好像雷文特别在意这个爵位一样。
雷文当然在意，可有些事，就是只能做、不能说的。
而雷文也低估了筹备的难度，前前后后，竟然花了将近2个月，直到12月初，才准备完毕。
为了合乎礼仪，雷文这一次带上了足足500人规模的亲卫队，还有80辆贴有格里菲斯家族家徽的马车——每一辆马车的轮毂，都要包上白银，这是伯爵的特权和义务。
人员配置方面，大多数军官和超凡，包括埃里克、西蒙、林克等人在内，都被留在了雄鹰城。
雷文带走的，就只有亲卫队长鬣狗，以及少数几位没有训练任务的超凡，比如茱莉娅。
此次去往王都，机会难得，有许多人都想跟着去长长见识，比如埃里克的儿子托尔，雷文的文书官胡厦，还有维斯冬。
灰矮人索黑以及博伟尔争执不下，都想要去王都见见世面，但锻冶工厂又不能没人看管。
最终，还是基于“武器装备不能无人保养”这个理由，锻造大师索黑跟在了队伍中。
蒙恩城位于帝国西北边陲，雄鹰领又在诺德行省西北，想要前往王都，需要横穿近乎2/3个帝国。
从诺德行省出发，一路向东，离开诺德行省后，要先后经过北海行省、山普隆斯行省、茫泰恩行省、戍卫四省中的西戍卫省，才能够抵达王都所在的直辖行省。
即便是骑乘角鹰兽或者狮鹫，也要耗去至少12天，而且这还是直线距离！
如果是地上快马，那么最少也要2个月时间——这还是官方驿站的速度。
而像是雷文这一次，带领如此多的人、物资，速度比步兵行军快不了多少的情况下，这个时间大概就是——
10个月！
当然，不是没有更便捷的方法，在霍维城东部，就有一座大约600年前——确切地说，是622年前建立的古老传送阵，将其激活的话，瞬间就可以去到銘耐加尔城。
但这种超远距离的传送法阵，光是激活就需要至少价值23万金币的魔法水晶，每传送一个人，还需要至少1000金币的成本。
500士兵，加上零零散散100多随行人员和杂役，光是传送他们就要60多万金币。
更别说，还有80辆满载特产的马车！
魔法物品要通过传送阵，可是要额外加钱的！
所以，除非是灭国级别的要紧事件，这座传送阵，基本上是不会启动的。
1200年12月7日。
雷文离开了雄鹰城，向王都銘耐加尔城行进。
漫长的旅途，总会伴随着各种意外。
包括不限于雪灾、暴雨、洪水等等等等。
因此，当雷文率领队伍进入直辖行省时，已经过去了足足13个月！
这13个月中，除诺德之外，历经5个行省，雷文也涨了不少见闻。
北海行省那片湛蓝澄澈的“北海湖”给雷文留下了深刻印象。
山普隆斯行省热情洋溢的美女几乎绊住了雷文部队的脚步。
茫泰恩行省则可以说是“六省通衢”，汇集了大半个帝国的特产，商业活动之繁茂让所有人都惊讶不已。
也就是在茫泰恩行省，雷文第一次看到了一座人口超过120万的巨型商业城市。
给雷文印象最深刻的，是街头上那一眼望不到头、简直像是原始丛林中腐殖层一样的马粪。
也正是在进入茫泰恩行省后，雷文遭遇了第一批不长眼的山贼。
之后越是深入帝国腹地，雷文越是能够感觉到这个老大帝国表面繁荣下的腐朽，并将其一笔一笔记录在了自己的随行笔记中。
时间来到1202年1月11日，傍晚。
直辖行省腹地。
王都的轮廓已经出现在了地平线上。
“兄长大人！”帐篷外，维斯冬略显急躁的声音响起：“我能进来吗？”
“进来吧。”雷文放下了手中信笺。
这13个月来，雷文一直维持着与雄鹰城的通信，频率大概是每半个月1封。
诺德行省整体局势没有太大变化。
老戈登依旧浑浑噩噩，雄鹰领也在丹妮丝的主持和雷文的远程操控下平稳运转着。
但这封信，讲述了一个小细节。
那就是自从南茜葬礼后，雄鹰领的葬俗发生了不小变化，如今但凡女人死去、入葬，那么门口会挂一条红色绸带，来宾们也都必须要佩戴一朵红色玫瑰。
这个习俗，正以惊人的速度，向西北五郡扩散。
而南茜盛大的葬礼，连同她生前抵御马贼的英勇事迹，共同钩织了一段经久不衰的传说。
除此之外，就是约翰子爵的死讯。
这位年迈的贵族，在1201年11月27日，与世长辞。
“兄长！”维斯冬钻进帐篷。
13个月艰苦跋涉，让维斯冬看起来越发矫健了。
有着此前艾沃尔公国战争的洗礼，再加上这一年的沉淀，如今他已经成功突破到了2阶。
搓着手，维斯冬坐在雷文对面，抿着嘴唇：“……我睡不着。”
雷文瞥了他一眼：“那就自己去找女人啊，找我干什么？”
“不是啊兄长，虽然我这段时间不像您这样守身如玉，但也没有四处乱搞，您别凭空污我清白啊！”维斯冬苦着脸：
“这不是马上就到王都了吗，我这心里，总是没有底。”
雷文叹了口气，合上信道：“马上就要到了，有底没底，进去看看就知道了。”
“兄长，还是您厉害。”维斯冬竖起了大拇指：“换成我，现在怕是都要转身跑路了！”
这13个月来，大陆局势也发生了不小变化。
1201年3月初，也就是9个月前，帝国和菲顿诸城邦达成了协议。
帝国撤出艾沃尔境内的军队，但可以保留50年叹息高墙的驻守权；作为交换，菲顿诸城邦要全力为帝国的马基克城提供后勤补给，同时也必须调停与因萨的战争。
只有因萨答应停战，这条协议，才会生效。
1201年8月17日，在多方斡旋下，凯恩斯和因萨正式达成了停战协议。
因萨帝国撤军，双方国境线回到开战之前；而凯恩斯帝国，除了要给予因萨1077万金币的战争赔款外，还需要给予因萨方面东北边境的自由贸易权，对于因萨商品的征税额度，不能超过本身价值的7%。
战争就此结束。
1201年9月20日，凯恩斯帝国与菲顿诸城邦缔结的契约生效。
泰隆伯爵、约拿伯爵率军撤离艾沃尔公国，但兰察仍旧保留着此前的爵位和职务。
昆汀坐稳了公国元帅职位，继续掌握全国军队，并且代为摄政。
但明眼人都知道，真正掌握着公国权力的，只有如今的大公夫人翠琦。
而由于战争结束，凯恩斯帝国内部出现了一种声音：
如果不是雷文在艾沃尔公国为帝国打破僵局，那么帝国这一次，必将承受耻辱性的战败，别说赔款、给点贸易优惠，就连割地、称臣都不是没有可能！
消息传开，就连一向神经大条的维斯冬都察觉出了危机。
这是在把雷文推向所有帝国高级贵族的对立面！
尤其是王都内那些传承悠久的贵族家族，怎么可能忍受一个边地男爵骑在他们脖子上？
维斯冬越想越不对劲：“兄长大人……反正还没到王都，不然就麻烦一下我妈，让她假死一下，然后咱们直接骑着风王赶回去，把这阵风头躲过了吧？”
“你啊——”
雷文哭笑不得地指着维斯冬：“且不说你这主意馊成什么样了，我可是来受封的！”
“现在转头就走，爵位还要不要了？国王陛下的面子往哪搁？”
维斯冬蛄蛹着身子：“可是，实在是太危险了，这王都附近，简直比咱们诺德还乱！”
这倒是实话。
自从进入西戍卫省以来，雷文算是见识到了帝国表面荣光下的深刻腐朽。
战争要钱，赔款要钱，这些钱从国库支出，先是压在各级贵族老爷肩上，贵族老爷又要从底层平民、农奴的口袋里搜刮。
街道上，因为破产而挂着牌子、想把自己卖出去当奴隶的自由民屡见不鲜。
乡野中，因为不堪压榨转职成强盗土匪的落魄骑士和农奴不知凡几。
沟壑里，是一具具新旧交叠、因为无法养活而被抛弃的婴孩，男女都有，甚至男童的数量还更多！
一个300人规模的小镇，半年内积累的弃婴尸体就足有17具。
维斯冬是真怕有人动歪心思，派上一队死士，悄悄把他们杀了，然后全都推到乱民身上！
“放心。”雷文道：“除非是帝国封号军团出手，否则没人能稳吃咱们——而在直辖行省，调动军队，瞒不过国王陛下的眼睛。”
“可要是进了城呢？”维斯冬咂了咂牙花子：“雄鹰军可没法跟着咱们一起进去！”
“那就更不怕了。”雷文道：“我可是陛下钦点要册封的伯爵，谁敢在王都动我？”
维斯冬还要说话，雷文却打了个哈欠：“好了，少废话，快滚，你不睡我还要睡呢！”
“是，兄长，晚安！”维斯冬站起身来，不情不愿地挪到门口，扒在门框上：“那个……我能不能，今晚就睡您帐篷里？”
“滚！”
雷文看着晃动的帐帘，叹了口气。
这小子，还得磨炼！
伸了个懒腰，雷文安然入睡。
第二天清晨，小雪中，雷文一行拔营出发。
中午，雪停。
没有幕帘般的雪幕遮掩，銘耐加尔城跃出地平线，撞进了雷文一行的视野中。
一阵倒吸凉气的声音响起。
15米高的城墙几乎遮挡了一切，唯独无法遮挡那山岳般的王权高庭！
这就是銘耐加尔城，中土的明珠，整座大陆上最繁华的城市！
“王都，我来了！”
望着那耸然高墙，雷文暗自攥紧了拳头。
虽然昨夜维斯冬的那番担忧大多是杞人忧天，但只有一点是对的。
这次册封，注定会阻力重重。
……
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