崇祯二十四年五月初一。
傍晚时分，李定国来到了距离西宁堡百里的西平堡。
西平堡的情况和附近其他堡垒一样，除了城墙破损外，城中也都是没有一兵一卒。
明军不费吹灰之力占领西平堡。
“两位大人，”传递消息的驿兵来到李定国和李过身边说道：“总督大人亲率平辽大军出长城进入草原了。”
“去草原做什么？”李定国有些疑惑。
“北面的长城已经被毁，为了驱离长城附近的建奴主力和蒙古部落，总督大人决定出兵草原。”驿兵回答。
“总督大人这么做合情合理！”李过点头。
李定国刚要点头表示认可，忽然意识到一个大问题。
他转身询问身旁的李过：“你说...如果建奴主力会不会不在草原上？”
“不在草原上？”李过皱了下眉，“不能吧？”
“广宁之战后，各部探马都汇报说建奴兵主力退往草原方向。如果一个探马这么说，消息可能有误，但所有探马都这么说，这件事应该错不了。”
听完李过的分析，李定国也对自己的猜测产生了一些质疑，摇着头说道：“或许是我多虑了。”
“等等，”李过伸出右手悬在空中，“如果建奴主力不在草原，那你觉得会在哪里？”
“那里！”李定国指向东南方向，“海州卫附近！”
“为什么是那里？”李过又问。
“现在我军主力在北，南面兵力空虚。不过南面的大海上有水师镇守，再加上大凌河西岸是我军的地盘，所以唯一的破绽只能是东南一带。”李定国认真说道。
“听你这么一说，好像还真是那么回事！”李过也开始担心起来，“要不咱们立刻把这个消息告诉总督大人吧？”
李定国点头：“告诉肯定是要告诉的，但有两个问题。”
“首先，总督大人不一定信。毕竟咱们就在东南方向，截止到现在尚未发现建奴的踪迹。”
“其次，平辽大军的主力已经进入草原。就算总督大人相信，也不能直接撤退，无功而返对军心影响非常大。哪怕咱们有建奴主力在东南方向的铁证，平辽大军短时间内也无法快速从草原撤离，否则会引起溃败。”
“既然如此，咱们不如先找证据！找到证据后再告知总督大人。”李过提议。
“我也正有此意，”李定国挥手招来亲兵，让他们派出大量探马查探敌情。
五月初二的中午，明军探马抵达了吴家坟附近。
吴家坟看似是一个村子的名字，实际也是一个村子。
不过这个村子比较特殊。
四周有土城墙，墙上有箭楼，炮台等防御器械。
这里曾是明军在辽河西岸的屯兵之所，村中的百姓也多为随军家属。
万历二十二年夏，名臣李化龙在这里使用空城计，斩杀来犯的蒙古福余部首领伯言儿，击败蒙古巴林部，并射伤了巴林部首领把兔儿。
明军探马先是围着破败的吴家坟村绕了几圈，然后分兵两路。
一部分人进入村中搜索，另一部分人继续向前，朝西宁堡进发。
当天傍晚，探马来到李定国身边：“吴家坟村空无一人，但是西宁堡内有建奴踪迹。”
“西宁堡有多少建奴？”李定国有些吃惊。
西宁堡在辽河西岸。
现在明军势力在西，建奴的地盘在东。
明军收复西宁堡是肯定会在西面发起进攻，届时西宁堡内的守军会面临背水一战的不利局面。
除非陷入绝境，否则任何一个将领都不会让部队背水作战。
探马回答：“末将的人在距离西宁堡还有二十里的时候，就遇到了数十建奴探马的驱逐，根本无法抵近侦查，所以不知道那里具体有多少建奴。”
“数十建奴探马？”李定国问。
“是。”
“坏了，”李定国直接站了起来，“建奴主力必然在西宁堡一带，否则不会有这么多探马，更不会在辽河西岸驻扎！”
旁边的李过也站了起来，开口询问：“怎么办？是不是立刻告知总督大人？”
“不急，”李定国忽然恢复了冷静。
越是这种时候，越不能自乱阵脚。
他先是命人拿来纸笔，把发现的情况以及分析的结果一一写在纸上，准备送往草原。
在写字的时候，他问探马：“我军附近有建奴探马的踪迹吗？”
“没有。”
“也就是说，建奴并不知道我军的位置和虚实？”
“应该是的，但末将也不敢保证。”
“这就足够了，”李定国忽然有了主意，他对着旁边的李过说道：“建奴把主力放在东南一带，无非是想趁王总督北上的时候攻击平辽大军的后方，迫使他们退兵。”
“或者...在王总督回援的时候进行偷袭。”
“有咱们在，他们休想得逞！”李过紧握拳头。
“不，”李定国此时已经写完了信，他将笔墨吹干装进信封后说道：“咱们兵力不足，无法与他们正面抗衡。”
“你的意思是避战？”
“也不是，我的意思是在建奴偷袭王总督后方的时候，咱们不要急着去支援，而是伺机而动！”
......
五月初三清晨，深入草原百里的王永吉接到了李定国的来信。
他并不认可李定国的猜测。
在他看来，仅凭几十个探马就认定对方主力在那里简直有些匪夷所思。
况且济尔哈朗兵败广宁后一直向北撤退。
他紧紧跟在后面。
所以建奴主力必然在他前方，而不是后方。
当天傍晚前，明军又前进了五十里。
王永吉的计划是把建奴主力和蒙古部落驱离两三百里，然后回师。
这也是他没有向后方派兵的原因，毕竟只要再待两天就撤兵了。
不过为了谨慎起见。
他给锦州的唐通，松山的刘芳亮以及大凌河堡的马世耀各送去一封信，让他们互为犄角相互策应。
至于义州...
王永吉没有没有特殊安排，只是让人捎口信告诉他们小心提防。
毕竟那里有高杰的五千兵马！
“报！”探马快步跑到济尔哈朗的军帐内：“明军主力已出长城一百五十里。”
“一百五十里...”济尔哈朗盯着眼前的地图开始计算：“长城距离大凌河堡一百五十里，王永吉距离长城一百五十里！”
“也就是说...王永吉距离大凌河堡三百里！”
“王爷神机妙算！”旁边的人立刻拍起了马屁。
“既然如此，那就动手吧！”济尔哈朗从怀里掏出一摞信封放到桌子上。
他拿起第一个信封递给旁边的驿兵：“连夜把信送给勒克德浑，让他于五月初六绕过高台堡，袭击明廷的辽西走廊。”
“奴才遵命。”第一个驿兵转身离开。
济尔哈朗拿起第二封信，对另一个驿兵说道：“把信交到刘之源手上，命他于五月初五攻击义州。切记只可野战，不能攻城。”
第二个驿兵走后，济尔哈朗拿起了最后一封信。
他递给旁边的亲信并嘱咐道：“从草原绕过辽泽，把消息送到礼亲王（满达海）手中，告诉他务必在五月初九当天出兵！”
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