“神弃之地”，一条由白银城开辟，通往“巨人王庭”的道路附近。
黑沉沉的天空不时划过一道银白的闪电，将满是沟壑，荒芜死寂的地面照亮。
一队手持兽皮灯笼与各式武器的探索小队正在与一只长相狰狞的怪兽搏斗，他们肩宽臂长，身材魁梧，都有着明显的巨人血统，但在身高达到四米，手臂如同触手般伸长的怪物攻击下仍然节节败退，勉力支撑。
更为致命的是，这只被白银城称作“堕落魔影”的怪物体表泛着一道深黑色的雾气，内部不时涌出一枚枚形状诡异，让人光看着就感觉头晕目眩，耳旁回荡着呓语的符文。
这代表“堕落魔影”已经拥有了一部分神性，能在体表展现出附带神秘知识的神性花纹，对任何中低序列非凡者造成会不断积累的疯狂，影响他们的战斗能力。
要不是队伍中有两位序列5的“守护者”，对付这种一脚踏入半神领域的怪物经验丰富，这只探索队早就溃败了。
但就算如此，这支小队也已经人人带伤，灵性与理智濒临崩溃了，其中承受主要攻击的“守护者”里格更是感觉自己脚下被灯笼照出的影子不断晃动着，似乎就要脱离本体，化身另一个怪物，加入对小队的围攻。
这是“堕落”的力量！
里格深吸一口气，扔下手中的黑铁棍棒，伸入衣服内袋，掏出了一枚小巧的符咒，它外观呈紫红色，有半透明的质感，仿佛一捏就会碎在掌心。
但没等里格有下一步动作，“堕落魔影”两条比他大腿还粗的触手就趁他一手拿着灯笼，一手捏着符咒的机会一齐砸落。
就在这时，另一名“守护者”，长相清秀，身高却比里格还高一些的古娜露恩从侧面杀出，挡在他身前，单膝跪地，将武器插在身前的地面上，晨曦的光芒刺破了黑暗，竖起一道牢不可破的无形墙壁。
嘭——
表面拥有神性花纹的触手砸在晨曦之墙上，只停顿了一瞬间就将其打破，让光芒重归黑暗。
但里格已经趁着这瞬间的机会，凝聚体内仅剩的灵性灌入手中的符咒，用不太熟练的古赫密斯语念诵出一个拗口的单词：
“石化！”
随后，他以自身途径对任何武器、物品的熟练掌握将紫红色半透明符咒扔出，极为精准地穿过身前半跪的古娜露恩头顶、两条正甩向他们的触手，命中了“堕落魔影”那畸形的头颅。
下一秒，这具身高达到四米，在探索小队之中宛如真正巨人的躯体停止了动作，表面那让人疯狂的神性花纹变成了灰白的沟壑，柔软却力大无穷的触手也悬在了空中，如同两根扭曲的石柱。
环绕所有小队队员的黑色雾气，让他们脚下的影子蠢蠢欲动的那股力量也随之消散。
呼……
里格长舒了一口气，捡起扔在地上的武器，环视四周，发现包括古娜露恩在内的五名队员全都还活着。
仅凭那枚由首席科林·伊利亚特交给自己的符咒，一支实力并不算太强的小队就战胜了原本需要“六人议事团”长老带队才有可能解决的怪物，甚至还没有在战斗中减员！
“收拾战利品，原地休整，然后返回白银城，我要向首席汇报。”
他吩咐道，率先向已经成为石像，彻底失去生机的“堕落魔影”走去。
他要向首席申请更多的这种符咒！
————
要更多符咒？
接收到由“愚者”先生转达的“太阳”的请求后，正躲在“圣安吉莉卡教堂”对面，偷偷监督自己的主教特莉丝传教过程的安吉尔先是一愣，而后涌现出一股“瞌睡时来了枕头”的喜悦。
晋升为天使后，安吉尔制作这种可以由他人激活、使用的“灾祸”、“石化”符咒已经不算困难，哪怕不借助“灾祸之城”的位格和力量，成功率也相当高，且自身只需要消耗一定灵性，以及化身为蛇发的一缕头发。
在彻底杀死那条蛇发作为符咒的基材后，遗失的部分非凡特性和灵性很快会回归体内，并不会产生永久性的损伤，唯一的问题在于，一次性制作太多符咒会对身体造成一定损伤，容易打破体内“疯狂”与“人性”的脆弱平衡，让安吉尔朝着难以逆转的失控滑落。
因此除非必要，否则安吉尔不会采用这种“自残”的方式制作更多符咒，毕竟已经成为“灾难”魔女的她完全能以自己的力量使用与符咒相同的能力。
所以……得加钱。
她收回监督特莉丝的目光，向愚者先生祈祷，请求这位存在转达自己愿意出售更多符咒的意愿，当然，“神弃之地”并没有金镑这种通货，“太阳”先生依然只能以物易物，在其他塔罗会成员那寻求帮助。
正好，“正义”奥黛丽最近可能要晋升“操纵师”，她所需的“树人导师的金色树叶”能在白银城换到，我们可以进行一次多方交易，各取所需……想到这里，钱包一次次充盈后又变得干瘪的安吉尔心情愉悦起来，目光再次看向偷偷躲在教堂角落摸鱼的特莉丝，觉得她那张圆脸都比之前可爱了不少。
但发现这位“魔女教会”的主教越发懒散后，安吉尔仍然皱起了眉头，进入半冥想状态，在身边无数祈祷光点中选中属于特莉丝的那颗格外明亮的，用灵性包裹着它，轻哼一声，将自己的一缕气息传入其中。
下一秒，眯着眼睛几乎要在圣坛后方睡着的特莉丝猛然惊醒，如受惊的兔子一般跳起来，四下望了望，发现那位可怕……不，可敬的魔女天使并未出现在自己身旁，这才松了一口气。
她整了整身上剪裁、设计极为保守，只露出脖颈以上部分的主教长袍，拿起用鎏金字体书写的教会圣典，开始准备下一场布道。
————
圣赛缪尔教堂的大祈祷厅内，埃莱克特拉主教正宣讲着有别于《夜之启示录》的新内容，其中有对战神、大地母神隐晦的谴责，有对因战争而有家人、朋友去世的信徒的安抚，也有各地遭受袭击时，女神信徒奋不顾身拯救他人的事迹，让整座祈祷厅都陷入了一股深沉的悲痛与肃穆之中。
布道的最后，主教沉声说道：
“……在康斯顿陷入战火之际，女神座前的‘厄难天使’庇护了那座城市，祂是女神荣光下的阴影，让信徒们在炮火与屠刀下得以幸存，祂执掌女神厄难的权柄，将毁灭的怒火洒向间海，使异教徒们身陷火海，葬身鱼腹……”
这是……
坐在祈祷厅一角，心不在焉地听着布道过程中照例对入侵鲁恩的战神教会、大地母神教会谴责内容的伦纳德一个激灵，直起腰杆，仔细倾听着主教口中的内容，表情渐渐变化。
待布道结束后，他步履匆忙地走出教堂，来到外面的广场。
此时贝克兰德已经入冬，且由于食物短缺，不再有人于广场上喂养鸽子，伦纳德的身影在这里显得有些孤单。
他四下看了看，侧头低声询问道：
“老头，刚才埃莱克特拉提到的……应该是安吉尔吧？康斯顿的事就是她干的！”
“你该称呼‘祂’，以示一定程度的尊敬，”他脑海中属于帕列斯的声音回答道，“是不是你的女同事，每周参加那个聚会的你应该比我清楚。”
正是因为更清楚，所以我才好奇……伦纳德眉头蹙起，继续说道：
“可是，祂不是‘魔女’途径的天使吗？怎么刚才埃莱克特拉所述的内容，将祂当成了女神座下的天使？黑夜途径的天使？
“他还提到了厄难的权柄，这是女神尊名中的一部分，在圣典中有类似描述的，全都是教会内的大人物。
“难道安吉尔有所隐瞒，她其实在序列3晋升序列2时转到了‘黑夜’途径？但魔女与黑夜并不相邻，这么做会导致失控、疯狂……”
他絮絮叨叨地说着，直到走进一条小巷，才停在阴影之中，严肃的表情变得轻松了点。
脑中的帕列斯轻笑了一声，回答道：
“虽然成功跳转到不相邻途径的例子并不少，但你的女同事应该不是这种情况，黑夜在圣典中留下祂的事迹，应该是为了以此提供一部分信仰形成的‘锚’，稳固祂的状态，这在各大教会中其实是常见的事，你只要多翻阅其他教会的圣典，能发现很多例子。
“至于厄难的权柄，在更广泛的意义上，与‘灾祸’有部分重合，就像死亡与黄昏。”
“我怎么可能去翻看其他教会的圣典……”伦纳德无声嘀咕道，转而换了個与自己更相关的话题，“老头，极光会在东区的那位半神的事，教会似乎没空处理了，我上报足足一周都没有新的命令下达……你说，我要不要参加那些聚会成员对他的狩猎行动？”
“如果有其他半神参加，你可以去试试，否则最好不要介入过深，以免被当成了炮灰……如果你想提升实力，不如准备一下月底‘命运隐士’们的聚会，把雅各家族宝藏的信息卖出去，交换一个稀有的灵，对伱的扮演有很大好处。”
帕列斯那有些慵懒的声音回答道，似乎对狩猎一位圣者并不感兴趣。
“命运隐士会……”
伦纳德低声重复道，转身离开小巷，向自己家走去。
————
在位于贝克兰德郊外的鸢尾花酒庄中，安吉尔收到了由一名速度极快的隐身信使送来的信件。
拆开繁复花纹装裱的信封，安吉尔掏出信纸，目光一扫，就看到了信件的抬头。
那是贝尔纳黛·古斯塔夫的来信！
(本章完)
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