腊月二十三，小岁。
太极殿庭院里的积雪已被清扫过了，然而砖缝里、广场边缘的雪扫不掉。宽阔的地面反倒变得颜色斑驳，灰褐色的地砖本色、与残雪糅杂在一起，好像不干净似的。
天气依旧寒冷，既未下雪、也没出太阳。
今天不是朝会的日子，但陆续有官员走进了这座宏大的庭院，大家是来参加皇宫宴会的。还有宫女宦官趋步快走着，正在准备宴会的事宜。
两个相识的官员相互揖拜。其中一个寒暄道：“快过年了阿。”另一个说：“今天也算过年，小年。”
大家都没在宫廷之中、提起王飞枭战败的事，因为朝会上还没说。此事仿佛变成了洛阳公开的秘密。
这场宫宴、在东关之役发生前便已在准备了，如今宫里没说取消。所以大家就当东关之役尚未发生，省得今天议论那事、反而扫兴。
在太极殿东堂的宴会，虽然食谱节目不一定比士族豪门的家宴丰富，但礼制很高。有多个官寺参与准备此事，不是说取消、就能马上取消的，涉及到许多环节，十分缓慢。
至少有少府负责准备食物，清商署准备表演，还有大鸿胪安排礼乐。
没过一会，越来越多的人来了。大多文武都是走西边的神虎门进皇宫，进神虎门、挨着就是西殿门，人们可以径直进太极殿庭院，哪怕住在城东的官员也习惯走神虎门；只有少数官员从东边的东殿门进来，多半是尚书省的人。
气息着实有些阴晦，哪怕东堂里的丝竹管弦之声传出来，仍未能带动起喜庆的氛围。
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身穿青裘衣的许允也早早来到了东堂，他的背上藏着一把短剑，所以走路时小心翼翼、生怕被人看出端倪。不过宽大的袍服把兵刃藏得很密实，作为一个文官君子，动作的幅度小、反而合乎礼仪。
他一边与同僚说着话，一边留意着大门方向。果然没一会尚书左仆射李丰就进门了，李丰不动声色地打量一番许允。两人没有靠近，许允只是远远地颔首致意，同时也在暗示：准备妥当！
面前的同僚发觉了许允的颔首动作，循着方向回头看了一眼。李丰点了点头、算是打招呼，他一张端正的国字脸上、神情看起来很镇定。
反倒是许允，心里有些压不住紧张，估计他的脸色也不太好看。
好在宴席上的气氛虽然不太好、但没有人能想到会发生什么事。毕竟整件事，只有几个人关键的人知情，甚至连夏侯玄也不知道，第一步要对付的、也只是秦亮一个人而已。
阴谋就该这样干。保密是关键，胜在快速果决、突然发动！
许允找到自己的位置，原先上朝时或站或跪坐的地方，已经整齐地铺上了筵席、摆上了小几案。宫中的宴席也是分席，各人吃各人小桌案上的酒菜。
人们陆续入席，小桌案旁的席位上几乎都坐满了人。臣子来得比较早，皇帝一家一般都是最后才到。
然而高柔的席案旁边，那张小桌案仍然空着，秦亮还没到。许允时不时回头、看一眼大门外面的广场，但外面依旧没看到秦亮的身影。
平素上朝时、秦亮通常也来得比较迟，应该还要等一会。
之前大家筹备等待了十几天，许允觉得那是一生最漫长的一段日子。而现在事到临头，马上就要开始了，他却觉得此刻的半柱香时间、才更加漫长！他仿佛走过了一段光阴的隧道，在刹那间便能经历长长的路程。
但无论绷得多紧的弦，随着时间的延长，也总会疲惫。
过了许久，许允几乎觉得自己已经麻木了。恍若丧失了所有的感觉，唯有袍服中的脚、传来了僵冷冰凉的感受。
这天气真是冷阿！
大殿里红彤彤的铜炉木炭，腾起的火焰也仿佛是冷的。用大柱子支撑了宽敞大殿，空间太大，烧炭也不容易暖和起来。
就在这时，在宦官宫女的簇拥下，皇帝、皇后、郭太后都一起从侧后门进了东堂。正在闲谈的官员们很快就安静下来，人们纷纷从席位上起身。
皇帝都已到场了！许允站起来回顾周围，卫将军府的长史傅嘏也在，唯独秦亮那个席位仍旧空着。
黄门监苏铄、冗从仆射刘贤，也在皇帝身边，来到了东堂内。唯有永宁署令乐敦没看到人影，不过按照部署，他应该在东堂大门外，发动之后再带剑从外面包抄秦亮、截住秦亮逃跑的路线。
一切都已安排妥当，但要对付的人、居然没来！许允心里不得不寻思：秦亮今天不来了？
果然皇帝曹芳刚进来，也向秦亮的空位投去了目光，眼神微微一变。
皇帝一家落座之后，众人按部就班地叩拜，呼“万寿无疆”，然后皇帝赐座。
许允心中七上八下，几乎已听不到人们的声音、好像只是从遥远的地方传来的嘈杂，更没心思欣赏歌舞，在他眼里、不过是一群清商署的舞姬在那里晃来晃去。皇帝似乎在向郭太后敬酒，但郭太后面无表情，母子之间仿佛只是呆板的表演。
宫女们端上来的几个菜肴、酒水也失去了味道，几乎就像嚼蜡和喝白水。
先前许允紧绷着的心情，此时确实缓和了。因为要杀的人没来，想像之中惊心动魄的大事、亦已不会发生了，提到嗓子的那口气，自然也能暂且放松一些。
此时许允才听到胸中“咚咚”直响，说不出是什么感受，也许是后怕？
但唯独没有庆幸，雷霆迅猛般的场面、自是没有发生，但是后续的隐忧和麻烦，也像一大片乌云一样、渐渐笼罩在了许允的心头！事情到了现在这个地步，其实已经没有后退之路！
秦亮为何没有来？他是否已经察觉了阴谋？
如果阴谋已经泄露，那么结果也太糟糕了，秦亮、以及王家人可是权臣，后面必定会慢慢清查，进行凊算！
许允是百思不得其解，秦亮究竟怎么能听到了风声？王飞枭战败的消息传到洛阳才没几天，即便秦亮有所提防，也不应该猜忌、会这么快出事。
东堂里的情况有点诡异。秦亮是很重要的人物，当然很受人们的关注，今天他缺席了、大家却全当不知道，没人问他为什么缺席。连皇帝也没开口问。
……中午时分，皇宫里应该正在进行宴会。秦亮却还在卫将军府内宅，穿着居家的宽松布袍，与王令君、玄姬一起吃饭。
木案上的菜肴比平时丰盛一些，有鸡汤、炖肉，还有一口铁锅的烧菜。铁锅很早就有了，不过一般只有富贵之家才用，也没用来炒菜。王令君面前，有一碗用桂圆干、蜂蜜等煮的粥。
王令君道：“听说今天陛下此宴东堂，君怎么没去？”
秦亮笑道：“我更想和你们一起过节，吃得也饱一些。那宫廷宴席没什么意思，菜也不好吃，就是做个样子、走个过场。”
王令君随口问道：“陛下会不会觉得、君不给他面子？”
秦亮淡然道：“就是不给面子，那又怎样？”
此言一出，玄姬也不禁侧目看了他一眼。
不过秦亮平常的作风、没这么嚣张，主要是觉得无甚必要。但这回他是事出有因，只是不想在两个女眷面前说而已，省得她们徒增紧张和担忧。
有一些迹象不太正常。
秦亮至今没查探到什么具体的情况，也不能确定究竟有哪些人、是不是想搞事；不过他多少生出了提防之心。到皇宫里吃席、似乎没那么好吃。
本来在这个节骨眼上，王飞枭大败、王凌没有进展，世人对当今执政集团、难免会产生质疑之心；坐镇洛阳的秦亮却躲了起来、显得有点示弱，不利于稳定人心。不过秦亮权衡了两天，最后还是决定不去。
他有点疑心，但又完全没有凭据。如果随便把怀疑的人抓起来严刑拷打，万一依旧找不到证据、事情就会变得十分尴尬，大家都没安全感了，将进一步引起各家士族的不满。
这时王令君的声音道：“甘甜软糯，君要不要也盛一碗？”
秦亮没把心里所想表露在脸上，虽然他回应得有点慢，但他的表现挺自然，说道：“吃饭的时候、我不爱吃甜的，当成零食差不多。令君爱吃，也要少吃点，蜂蜜吃多了烧心。”
王令君转头又问玄姬：“姑要不要？”
玄姬也摇头道：“我也不太喜欢吃甜食。蜂蜜与桂圆对保胎有好处，令君吃罢。”
秦亮不禁又留意着令君的隆起的肚子。不过他倒不是很担心，令君以前身材高挑苗条、腰身纤细，但她的髋部比较宽，便是盆腔骨并不窄，这样的身材更容易生产，何况她年纪也不大、理论上要比郭太后那样的高龄产妇更安全。
令君只好拿起勺子道：“阿父与继母送的东西，他们倒想得周到。”
家里总是很舒适，何况还有两个貌美的女子在旁边。外面白雪皑皑，人在屋子里守着温暖的炉火，至少在此刻能得到些许的宁静与惬意。
……
……
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