德源九年，秋。
太后的一封罪己诏，揭开了二十多年前的宫廷秘辛，真相才得以大白于天下。
先帝之所以子嗣凋敝，皇帝身子不济，边陲之地蠢蠢欲动，宋清正等朝臣无辜被冤。
随便一件事都是抄家流放死罪的种种，竟都跟太后有关。
草菅人命，随意杀人这样的事更是数不胜数。
太后认罪，虽说天子犯法与庶民同罪，但毕竟年事已高，更何况皇帝在太后写罪己诏之前就答应过饶她一命。
是以，皇帝并未下旨要了她的命，只是将她幽禁在明光殿内，不许宫人跟她交谈，除了一日三餐，其他时候连灯都不许燃，更不许她自寻短见。
但其实这样的责罚，对于太后那样心高气傲的人而言，比死还要难受。
太后从至高无上的尊位上跌落，百姓们无不唾弃。
至于朝堂，更是一片寂静。
处置了太后，权柄重回皇帝手里，一切如常地上朝议政。可除了沈自熙一行人，其他朝臣们都像是被人扼住了脖子似的，连大气儿都不敢喘。
皇帝也不急，眼睛半阖着，指尖也格外悠闲地轻点扶手。
「求皇上饶命！」
率先跪下求饶的是李固安。
他是太后坚实的拥趸，当初为了西凉一战，还把自己的独子给搭进去了。本以为能挣个好前程，却不想靠山轰然倒塌，他成了被殃及的池鱼。
李固安满脸的悔不当初，头磕地咚咚作响。他本就上了年纪，短短数日周闻无数噩耗，自是心力交瘁。
「微臣自知有罪，但还望陛下看在微臣已经痛失独子的份儿上，饶过臣的亲眷吧，一切罪名微臣一力承担！」
李固安撕开了口子，原本还在观望的臣子们也一个接一个地跪了下来，声音高高低低地求起皇帝。
什么是被太后蒙蔽，太后强势不得不从……诸多借口。
总之，将自己摘得干干净净，仿佛当真无辜似的。
高坐在龙椅上的皇帝早看够了这些人见风倒的丑恶嘴脸，干脆闭目养神连看都不想再看，懒洋洋地挥了挥袖子，「你替朕处理。」
刚刚还在诉苦喊冤的朝臣们立刻哑了嗓子，锯嘴葫芦似的没再出声。
虽未指名道姓，但众人都知道，能替天子行事的只有沈自熙。
「怎么就不说了？」
沈自熙站在阶下，他没有官位在身，按理说是不能上朝议政的。更何况满屋子的人就他一个穿着常服，更显得格格不入。
可他的身份又摆在这儿，朝臣们也不敢置喙。
沈自熙出列走到李固安面前，「你说你无辜？太后教唆西凉之事乃是你一手经办。太后的意图你也清清楚楚。你以为出征西凉乃必胜之战，所以才让独子李星渊随行。」
他放缓了声音，话语里满是嘲讽，「为的，是替太后鞍前马后，给你的儿子造一条青云路。」
沈自熙越说，李固安额头的汗就越来越细密。
他为官多年，虽是武将，却生了一条莲花舌，能说会道又会献媚。所以他升得比同僚们都快，可如今，他竟连一句反驳的话都说不出来。
「刚刚不还很能说吗？」
沈自熙冷哼一声，视线扫过「还有你们——有好处时恨不得肝脑涂地，如果风向一转就开始唱可怜。诸位究竟是朝臣还是南曲唱戏的，竟都会这一招变脸绝技。」
沈自熙说话不饶人，一席话听得朝臣们面红耳赤、无地自容，诉苦说自己可怜的声音倒是弱了下来。
「行了。」
见差不多了，皇帝这才睁开眼。
「说到底，也是朕与太后之间的事。你们是朝臣，不跟随朕，就只有选太后，若还想在朝为官，只能选一条路。」
「朕内心不愿多加责难，但律法在前，也不得不依律而行。」.
沈自熙和皇帝，一个唱红脸一个唱白脸，软硬兼施地把这群臣子收拾了一番。尸位素餐者被夺了官位，该怎么降罪就怎么降罪。尚有才干的被降级留用，之前那些被太后以各种名头清扫出朝堂的官员们也都被皇帝请了回来。
糟污多年的朝堂，总算多了几分清朗。
该说的都说了，皇帝起身，「退朝。」
「方知野、宋清正、林文轩、明阙，留下。」
***
太极殿内。
皇帝一改在前朝的爱答不理，看着面前的几个人，语气诚恳，「此次平乱，有劳诸位了。」
众臣忙道：「陛下言重，此乃朝臣应尽之责。」
「太后已然倒台，有过当罚，有功自然也该奖赏。按理说刚刚应该在朝堂上说的，但朕的意思是先问问你们自己的想法。」
其实为的就是方知野。
皇帝知道，他为官本就是为了报仇。如今大仇已报，是否还要当官，全看他自己。
方知野率先拱手，「多谢皇上，但臣大仇得报，臣也没有什么宏图大志，金陵也不是臣的家乡，恐有负陛下所望了。」
「既如此，朕便不多言了。若只有你还想入仕，只管进京。」
方知野行礼叩拜，「多谢皇上。」
皇帝又看向宋清正。
他本就是难得的治洪之才，加之自己也一腔报国宏图，平了冤屈，恢复了工部尚书之职，职务、待遇，比从前只好不差。
何况……沈自熙明里暗里又在皇帝面前讨了不少恩典。
「你从前的府邸已然荒废，朕的意思是赐你新宅，也方便你入宫。」
宋清正拱手谢恩，却没有应下，「陛下抬爱，臣愧不敢受。」
「微臣年事已高，不敢贪图富贵。经此一事后，更是看清了名利，一心只想为朝堂多做一些实事。还望陛下收回成命。」
皇帝闻言瞥了沈自熙一眼，大有「你自个儿听见的，可不是朕不厚待你老丈人，是他自个儿推辞」的意思。
「朕既然给了赏，受与不受是你的事。不过既然宋大人清廉不肯受，赏赐给你一双儿女也是可以的。」
话都说成这样了，宋清正若再推辞就是不知好歹了，只好无奈应下。
「林文轩和明阙，你二人年纪虽轻，为臣忠诚刚直，若我朝再多些这样的臣子，实乃朝堂、百姓之幸。」
「皇上谬赞。」
清理了太后一党的余孽，又奖赏了功臣。
「经此一劫，想来众爱卿还是更想回家，朕就不留你们用膳了。你们退下吧。」
「臣等告退。」
众人刚准备走。皇帝又叫住了沈自熙。
刚刚所有人都得了封赏，皇帝却连沈自熙的名字都没有提过。
沈自熙原本想趁这个机会讨好自己的老丈人，却不得不再留一会儿。是以，没什么好气儿，「陛下已经拘了我几日了，我还有要紧事儿呢。」
皇帝起身走到沈自熙面前，「我给你说的事情，你考虑得如何了？」
沈自熙想都没想的拒绝，「不干。」
皇帝一急，「你知道朕的身体，明明——！」
「步长命会想办法。」沈自熙语气平淡却又不容置喙地打断了皇帝的话，「陛下有治国之志，我却只想当一个富贵闲人，和妻子儿女游山玩水。」
「哥
。」
哪怕早早就知道身份，沈自熙却从未逾矩，从来没有皇帝兄弟相称过。
骤然听见这声「哥哥」，皇帝浑身一僵，忍不住看向沈自熙。
「步长命医术高超，这些年也想方设法地替你消解体内毒性。太后已然倒台，等着陛下的是一片光明的坦然未来。」
「哪怕是为了我，为了你未出世的侄子侄女，你也轻易放弃。」
皇帝沉默不语，沈自熙也点到即止。
「行了，再耽误我老丈人可就要出宫了，再想堵他就是难上加难。我先走了！」
皇帝看着沈自熙匆匆离去的背影，忍不住叹了口气。
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